Intervista allo zoologo e biologo evoluzionista Axel Meyer pubblicata il 20 luglio 2022 su Frankfurter Allgemeine Zeitung (Am Ende kommen immer Männchen und Weibchen heraus)

Biologia e dibattito di genere:
Alla fine troviamo sempre maschi e femmine

Cosa possiamo imparare sul sesso e sul genere negli esseri umani dalla distribuzione sessuale di animali e piante? Questo è ciò che spiega il biologo evoluzionista Axel Meyer in un'intervista.

Signor Meyer, lei è uno zoologo e biologo evoluzionista e ha pubblicato numerosi libri e articoli sulla biologia delle differenze sessuali. Attualmente infuria una guerra culturale attorno alla questione del numero dei sessi. Come vengono trattate le nozioni di “sesso” e “genere” in biologia?

Mi vengono in mente due articoli del teorico biologico David Haig. Una volta aveva esaminato la letteratura specialistica delle scienze naturali, sociali e culturali in lingua inglese per vedere quanto spesso venivano usati questi due termini. La parola “ genere » apparve già a metà del XIV secolo, ma a partire dagli anni Cinquanta e Sessanta del XX secolo le due parole furono usate sempre più spesso come sinonimi. Storicamente la differenza sta nel fatto che la parola “sesso” non si riferisce solo all'atto o alla riproduzione, ma distingue piuttosto i due sessi, maschile e femminile, da un punto di vista biologico. Oggi i confini sono labili, ma per i pesci, ad esempio, non parleremmo mai di “genere”, ma di “sesso”.

Parlando di pesci, esistono specie che possono cambiare sesso, ad esempio da femmina a maschio o viceversa. Come si inseriscono in un sistema binario?

Lo sappiamo, ad esempio, per il pesce pagliaccio, famoso da allora Nemoo per alcuni pesci lippard. Se vuoi, ci pensano le circostanze culturali o ecologiche, perché dipende dalla facilità di trovare una femmina o un maschio. Sì, quindi ci sono organismi che possono cambiare “sesso”, ma non “genere”, e possono magari produrre prima gameti femminili e poi maschili. Queste rare eccezioni, tuttavia, non hanno nulla a che fare con la differenza concettuale tra sesso e genere.

Nella conferenza è stata usata un'altra parola: prima cancellata - presso l'Università Humboldt (vedi l'articolo I fanatici raggiungono il loro obiettivo): gameti, con questo intendiamo le cellule germinali. In che misura sono decisivi?

Perché la dimensione relativa dei gameti è il criterio per definire l'animale che qualifichiamo come femmina o maschio. Questa è chiamata anisogamia, la disuguaglianza dei gameti. E questa è la causa di molte differenze tra maschi e femmine, che Darwin descrisse nel suo secondo libro sulla selezione sessuale.

Ciò significa che il gamete più grande rende l'essere vivente responsabile la madre, e quelli più piccoli il padre?

Esatto, e le conseguenze sono molteplici. Quasi universalmente, la varianza nel successo riproduttivo è molto maggiore tra i maschi di una specie che tra le femmine. Prendiamo ad esempio gli elefanti marini con i loro “ maestri della spiaggia », che dominano parte della spiaggia – e fecondano tutte le femmine che vi sbarcano. Un solo maschio può diventare padre di cento o più piccoli, mentre la stragrande maggioranza degli altri maschi rimane senza prole, forse per tutta la vita.

La competizione di un sesso - il più delle volte maschio - ottenere i favori dell'altro è considerato un motore dell'evoluzione, ma è legato a sforzi considerevoli. Se si tratta solo di scambiare materiale genetico, anche i batteri riescono a farlo e in modo relativamente più semplice. Perché è così complicato?

Questa è una domanda affascinante a cui è difficile rispondere. Parliamo anche del fatto che la riproduzione sessuata raddoppia il costo della riproduzione, perché ora occorrono due individui della stessa specie per produrre prole. Se avesse luogo la riproduzione asessuata, ogni individuo potrebbe riprodursi. Esistono diverse idee e ipotesi sul perché il sesso sia apparso ancora nell'evoluzione, anche più volte, a partire dalla riproduzione isogama iniziale. Un argomento importante in questo senso è che la produzione di gameti aploidi (mediante un particolare meccanismo di divisione cellulare chiamato meiosi), che contengono un solo corredo di cromosomi come nel caso degli ovuli e degli spermatozoi, consente la ricombinazione. La nuova variazione genetica è probabilmente il vantaggio decisivo della riproduzione sessuale.

Perché questo sarebbe vantaggioso? Anche qui le ipotesi sono tante. Si parla spesso di una migliore difesa da malattie e parassiti; un tipico argomento contro questo è che alcuni animali possono alternare la riproduzione sessuata e asessuata.

Anche queste sono rare eccezioni, tra cui le carpe dentate vivipare dell'America centrale. Le femmine possono riprodursi da sole, ma hanno bisogno dell'accoppiamento e dello sperma di maschi di altre specie per la stimolazione, ma non per la fecondazione. Quando si verifica questo “ritorno” è oggetto di dibattito. Potrebbe essere correlato al fatto che il loro ambiente è prevedibile e che la variazione attraverso la riproduzione sessuale non è necessaria. I meccanismi genetici di determinazione del sesso sono sorprendentemente variabili, ma per i mammiferi è la combinazione dei due cromosomi sessuali X e Y a determinarli, per gli uccelli ad esempio W e Z. In alcune linee evolutive le cose si sono evolute in modo molto diverso, in molte nei rettili è la temperatura nelle uova che determina il sesso, anche nei pesci tutto questo è molto variabile. La maggior parte di essi non ha un cromosoma sessuale, ma ha regioni e geni corrispondenti distribuiti su diversi cromosomi.

Si dice che anche i cromosomi sessuali, che originariamente si sono sviluppati da cromosomi normali, siano un lusso dell'evoluzione.

Potremmo chiamarli così. Esistono diverse ipotesi sul motivo per cui i cromosomi sessuali si sono sviluppati da autosomi. Una particolarità dei cromosomi sessuali è che la ricombinazione non avviene proprio perché non esiste un secondo cromosoma, come nel caso del cromosoma Y negli uomini.

Se il piccolo cromosoma Y scomparisse gradualmente, come leggiamo di tanto in tanto, si risolverebbe anche il problema del genere?

Non succederà.

Per il momento ci restano quindi due cellule germinali. Se trasponiamo questo modello al mondo vegetale, dove parliamo di piante mono o dioiche, non potremmo affermare che esistono certamente due cellule germinali, ma molti sessi? Del resto esistono fiori molto vari con organi riproduttivi più o meno sviluppati o maturi. Tutto è quindi possibile, anche l'autofecondazione.

L’autoimpollinazione, tuttavia, è rara e le piante generalmente cercano di evitarla. Lo stesso vale per le lumache, che sono ermafrodite, ma non si autofecondano, ma fecondano le uova di un'altra lumaca.

Ciò significa che, per quanto variegate, le piante rimangono confinate in due sessi e non possono essere prese come esempio perché il dibattito attuale nella società apra confini concettuali?

Sì, le piante hanno solo due sessi. Nel discorso sociale sui comportamenti “specifici di ciascun sesso”, invece, io inviterei a parlare di “genere”, perché allora saremmo a un altro livello di spiegazione. Gli esseri umani sono, come dico sempre, la specie più culturale.

Quindi la biologia non può risolvere il dibattito su sesso e genere?

Come scienziato, direi che la questione è chiara: ci sono due sessi. Periodo. Nella nostra specie come nelle circa ottomila altre specie di mammiferi. Il modo in cui ci rivolgiamo a qualcuno, con questo o quel pronome, è ancora una volta una questione molto culturale. Naturalmente sono favorevole che ognuno possa vivere come desidera, essendo sempre trattato con tolleranza e rispetto, qualunque sia il modo in cui si sente, senza che vi sia alcun giudizio di valore. E queste sono questioni culturali, politiche o sociali che non riguardano il mio campo di lavoro.

L’uomo non è né un pesce né un topo, ma cosa possono insegnarci gli studi sugli animali riguardo al genere?

Gli animali possono fungere da sistemi modello, che ad esempio aiutano a sviluppare farmaci, poiché i topi sono geneticamente più vicini a noi dei pesci. È interessante notare, tuttavia, che qualunque sia il metodo utilizzato per determinare il sesso di un animale, alla fine ci sono sempre un maschio e una femmina. Trovo affascinante che qualcosa di così fondamentale in biologia – e sostengo che ci sono solo due sessi e nessuno spettro – possa essere creato in modi così diversi, anche all’interno di una famiglia, di un genere o di una specie.

Axel Meyer è professore di zoologia e biologia evoluzionistica all'Università di Costanza.

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