Entrevista con el zoólogo y biólogo evolutivo Axel Meyer publicada el 20 de julio de 2022 en el Frankfurter Allgemeine Zeitung (Am Ende kommen immer Männchen und Weibchen heraus)

Biología y debate de género:
Al final siempre encontramos machos y hembras.

¿Qué podemos aprender sobre el sexo y el género en los humanos a partir de la distribución sexual de animales y plantas? Así lo explica en una entrevista el biólogo evolutivo Axel Meyer.

Sr. Meyer, usted es zoólogo y biólogo evolutivo y ha publicado numerosos libros y artículos sobre la biología de las diferencias sexuales. Actualmente, se libra una guerra cultural en torno a la cuestión del número de sexos. ¿Cómo se tratan las nociones de “sexo” y “género” en biología?

Me vienen a la mente dos artículos del teórico biológico David Haig. En una ocasión había examinado la literatura especializada en ciencias naturales, sociales y culturales en lengua inglesa para comprobar con qué frecuencia se utilizaban estos dos términos. La palabra “ género » apareció ya a mediados del siglo XIV, pero desde las décadas de 1950 y 1960 las dos palabras se han utilizado cada vez más como sinónimos. Históricamente, la diferencia radica en que la palabra “sexo” no sólo se refiere al acto o reproducción, sino que distingue entre los dos sexos, masculino y femenino, desde un punto de vista biológico. Los límites se están difuminando hoy en día, pero en el caso de los peces, por ejemplo, nunca hablaríamos de “género”, sino de “sexo”.

Hablando de peces, hay especies que pueden cambiar de sexo, por ejemplo de hembra a macho o viceversa. ¿Cómo encajan en un sistema binario?

Esto lo sabemos, por ejemplo, del pez payaso, famoso desde Nemo, o para ciertos peces lippard. Si se quiere, las circunstancias culturales o ecológicas se encargan de ello, porque de ello depende la facilidad para encontrar una hembra o un macho. Sí, entonces hay organismos que pueden cambiar de "sexo", pero no de "género", y quizás puedan producir gametos femeninos primero y luego masculinos. Estas raras excepciones, sin embargo, no tienen nada que ver con la diferencia conceptual entre sexo y género.

Se utilizó otra palabra en la conferencia: primero cancelada – en la Universidad Humboldt (ver el artículo Los fanáticos logran su objetivo.): gametos, por lo que nos referimos a células germinales. ¿Hasta qué punto son decisivos?

Porque el tamaño relativo de los gametos es el criterio definitorio del animal que calificamos como hembra o macho. A esto se le llama anisogamia, la desigualdad de gametos. Y esta es la causa de muchas diferencias entre hombres y mujeres, que Darwin describió en su segundo libro sobre la selección sexual.

¿Esto significa que el gameto más grande hace que el ser vivo sea responsable de él, la madre, y los más pequeños, el padre?

Exacto, y esto tiene muchas consecuencias. Casi universalmente, la variación en el éxito reproductivo es mucho mayor entre los machos de una especie que entre las hembras. Tomemos, por ejemplo, los elefantes marinos con su “ maestros de playa », que dominan parte de la playa y fertilizan a todas las hembras que desembarcan allí. Un solo macho puede convertirse en padre de cien o más crías, mientras que la gran mayoría de los demás machos permanecen sin descendencia, quizás toda su vida.

La competencia de un sexo. – más a menudo masculino – Obtener los favores del otro se considera un motor de evolución, pero va ligado a esfuerzos considerables. Si bien se trata sólo de intercambiar material genético, las bacterias también lo logran y con relativa mayor facilidad. ¿Por qué es tan complicado?

Esta es una pregunta fascinante que es difícil de responder. También hablamos del hecho de que la reproducción sexual duplica el costo de la reproducción, porque ahora se necesitan dos individuos de la misma especie para producir descendencia. Si se produjera la reproducción asexual, cada individuo podría reproducirse. Existen diferentes ideas e hipótesis sobre por qué el sexo todavía apareció en la evolución, incluso varias veces, a partir de la reproducción isógama inicial. Un argumento importante en este sentido es que la producción de gametos haploides (mediante un mecanismo particular de división celular llamado meiosis), que contienen un solo juego de cromosomas como en el caso de los óvulos y los espermatozoides, permite que se produzca la recombinación. La nueva variación genética es probablemente la ventaja decisiva de la reproducción sexual.

¿Por qué sería esto beneficioso? Aquí también hay muchas hipótesis. A menudo hablamos de una mejor defensa contra enfermedades y parásitos; Un argumento típico en contra de esto es que algunos animales pueden alternar entre reproducción sexual y asexual.

Estas también son raras excepciones, incluidas las carpas dentadas vivíparas de América Central. Las hembras pueden reproducirse solas, pero necesitan la cópula y el esperma de machos de otras especies para su estimulación, pero no para su fecundación. Cuándo se producirá este “regreso” es un tema de debate. Podría estar relacionado con el hecho de que su entorno es predecible y no es necesaria la variación a través de la reproducción sexual. Los mecanismos genéticos de determinación del sexo son sorprendentemente variables, pero para los mamíferos es la combinación de los dos cromosomas sexuales X e Y lo que es determinante, para las aves, por ejemplo, W y Z. En algunos linajes evolutivos, las cosas han evolucionado de manera muy diferente, en muchos En los reptiles es la temperatura en la puesta la que determina el sexo, incluso en los peces todo esto es muy variable. La mayoría de ellos no tienen un cromosoma sexual, pero tienen regiones y genes correspondientes repartidos en varios cromosomas.

También se dice que los cromosomas sexuales, que originalmente se desarrollaron a partir de cromosomas normales, son un lujo de la evolución.

Así podríamos llamarlos. Existen varias hipótesis sobre por qué los cromosomas sexuales se desarrollaron a partir de autosomas. Una característica especial de los cromosomas sexuales es que la recombinación no se produce precisamente porque no existe un segundo cromosoma, como ocurre con el cromosoma Y en los hombres.

Si el pequeño cromosoma Y desapareciera paulatinamente, como leemos de vez en cuando, ¿se solucionaría también el problema del género?

Eso no sucederá.

Por lo tanto, por el momento nos quedan dos células germinales. Si trasladamos este modelo al mundo vegetal, donde hablamos de plantas mono o dioicas, ¿no podríamos afirmar que existen ciertamente dos células germinales, pero muchos sexos? Al fin y al cabo, existen flores muy variadas con órganos reproductores más o menos desarrollados o maduros. Por tanto, todo es posible, incluso la autofecundación.

Sin embargo, la autopolinización es rara y las plantas generalmente intentan evitarla. Lo mismo ocurre con los caracoles, que son hermafroditas, pero no se autofecundan, sino que fecundan los huevos de otro caracol.

¿Esto significa que, por más variadas que sean las plantas, permanecen confinadas a dos sexos y no pueden tomarse como ejemplo para el debate actual en la sociedad sobre la apertura de fronteras conceptuales?

Sí, las plantas sólo tienen dos sexos. En el discurso social sobre comportamientos “específicos de cada sexo”, por mi parte, yo abogaría por que hablemos de “género”, porque entonces estaríamos en otro nivel de explicación. Los seres humanos somos, como siempre digo, la especie más cultural.

¿Entonces la biología no puede resolver el debate sobre sexo y género?

Como científico, diría que el caso es claro: hay dos sexos. Período. En nuestra especie como en las aproximadamente ocho mil otras especies de mamíferos. La forma en que nos dirigimos a alguien, con tal o cual pronombre, vuelve a ser una cuestión muy cultural. Por supuesto, estoy a favor de que cada uno pueda vivir como quiera, siendo tratado siempre con tolerancia y respeto, sea cual sea su sentimiento, sin que exista ningún juicio de valor. Y estas son cuestiones culturales, políticas o sociales que no conciernen a mi campo de trabajo.

El hombre no es ni un pez ni un ratón, pero ¿qué nos pueden enseñar los estudios con animales sobre el género?

Los animales pueden servir como sistemas modelo que, por ejemplo, ayudan a desarrollar medicamentos, ya que los ratones están genéticamente más cerca de nosotros que los peces. Es interesante observar, sin embargo, que no importa qué método se utilice para determinar el sexo de un animal, al final siempre hay un macho y una hembra. Me parece fascinante que algo tan fundamental en biología –y sostengo que sólo hay dos sexos y ningún espectro– pueda crearse de maneras tan diferentes, incluso dentro de una familia, un género o una especie.

Axel Meyer es profesor de zoología y biología evolutiva en la Universidad de Konstanz.

Sobre el mismo tema, lea también Los fanáticos logran su objetivo.